Vào đêm giao thừa, chồng tôi và tôi mời một số người bạn đến ăn mừng. Chồng tôi yêu cầu tôi làm ớt và ớt gà trắng cho buổi tụ họp và đề nghị giúp tôi trong bếp! Chúng tôi cũng đã làm một số món khai vị khác, vì vậy cần một số không gian trong tủ lạnh để lưu trữ tất cả thực phẩm. Trong khi cố gắng tạo không gian trong tủ lạnh, chồng tôi bắt đầu nhìn vào ngày tháng trên các chai và hộp đựng khác nhau, chẳng hạn như một chai nước sốt thịt nướng đã ăn một phần, và vứt bỏ những cái cũ. Chẳng mấy chốc, tôi bắt đầu xem xét ngày trên các loại gia vị tôi đang sử dụng. Tôi không lo lắng về việc các loại gia vị bị hỏng nhưng theo thời gian hương vị của chúng sẽ xấu đi. Tôi quyết định đã đến lúc tôi loại bỏ một số cái cũ (như gừng xay tôi chắc chắn rằng tôi đã chuyển cùng chúng tôi đến ngôi nhà hiện tại của chúng tôi gần bốn năm trước!)

Quyết định những gì cần phải đi và những gì vẫn ổn để ăn có thể gây nhầm lẫn khi nói đến một số loại thực phẩm như gia vị và thực phẩm đóng hộp. Và các ngày khác nhau được in trên hộp đựng thực phẩm không giúp ích gì nhiều. Một số người nói “bán bởi”, những người khác nói “tốt nhất nếu được sử dụng bởi”. Vì vậy, nếu tôi mua hoặc sử dụng thực phẩm sau những ngày này, đó có phải là mối quan tâm về an toàn thực phẩm hay thực phẩm sẽ không tươi? Dịch vụ Thanh tra và An toàn Thực phẩm USDA (FSIS) thực hiện tốt công việc giải thích niên đại trên hộp đựng thực phẩm. Một điều tôi học được khi đọc thông tin này là, ngoại trừ sữa bột cho trẻ sơ sinh, ngày sản phẩm thường không được yêu cầu bởi các quy định của liên bang. Một số tiểu bang có yêu cầu, trong khi những tiểu bang khác không có. Tuy nhiên, mặc dù nó không bắt buộc ở mọi nơi, nhiều nhà sản xuất thực phẩm vẫn đặt ngày trên sản phẩm của họ. Dưới đây là ý nghĩa của một số ngày:

• Ngày “Sell-By” cho cửa hàng biết thời gian trưng bày sản phẩm để bán. Bạn nên mua sản phẩm trước ngày hết hạn.
• Ngày “Tốt nhất nếu được sử dụng bởi (hoặc trước)” được khuyến nghị để có hương vị hoặc chất lượng tốt nhất. Đây không phải là ngày mua hàng hoặc ngày an toàn.
• Ngày “Sử dụng” là ngày cuối cùng được khuyến nghị sử dụng sản phẩm trong khi chất lượng cao nhất. Ngày đã được xác định bởi nhà sản xuất sản phẩm.
• “Ngày đóng cửa hoặc mã hóa” là số đóng gói để nhà sản xuất sử dụng.

Những mã này được sử dụng nhiều hơn cho chất lượng thực phẩm, không phải an toàn thực phẩm. Về an toàn, thực phẩm dễ hỏng như thịt, gia cầm, sữa và trứng là những thực phẩm dễ bị tổn thương nhất. Chúng tôi khuyên bạn nên ăn thức ăn trước “ngày sử dụng”. Trước khi tôi dạy chồng, anh ấy nghĩ rằng bạn có thể sử dụng ‘kiểm tra mùi’ để biết thứ gì đó có an toàn để ăn hay không. Tuy nhiên, bạn không thể nhìn thấy, ngửi hoặc nếm vi khuẩn gây bệnh do thực phẩm. Nếu bạn không thể sử dụng thực phẩm trước ngày “sử dụng”, hãy đông lạnh nó.

Đối với trứng, luôn luôn mua chúng trước ngày “bán” trên thùng. Khi bạn về nhà, làm lạnh trứng ở phần lạnh nhất của tủ lạnh (trên kệ về phía sau), trong hộp đựng ban đầu. Sử dụng trứng trong vòng 3 đến 5 tuần kể từ khi bạn mua chúng.

Vậy còn đồ hộp và các mặt hàng không dễ hỏng khác thì sao? Thực phẩm có tính axit cao như cà chua sẽ có chất lượng tốt nhất nếu được sử dụng trong vòng 12 đến 18 tháng. Thực phẩm có tính axit thấp như thịt, cá hoặc rau quả sẽ giữ được chất lượng tốt nhất nếu sử dụng trong vòng 2-5 năm. Đây là nếu lon vẫn còn trong tình trạng tốt và được lưu trữ ở nơi khô ráo, sạch sẽ, thoáng mát. Sử dụng phương pháp FIFO để đảm bảo sử dụng hết các lon cũ nhất trước. FIFO là viết tắt của first in, first out. Vì vậy, khi cất đi hàng tạp hóa, hãy đặt các mặt hàng đã mua gần đây phía sau thực phẩm hiện có. Thực phẩm đóng hộp tại nhà nên được sử dụng trong vòng một năm để có chất lượng tốt nhất.

Đối với các loại gia vị và thảo mộc xay, Học viện Dinh dưỡng và Ăn kiêng cho biết họ giữ trong khoảng một năm. Một cách để biết chúng có tươi và sẽ có hương vị tốt hay không là nếu khi bạn mở chúng ra, bạn có thể ngửi thấy mùi thơm của chúng. Nếu bạn không thể, đã đến lúc thay thế (vì vậy đã đến lúc loại bỏ gừng xay của tôi!). Giữ các loại gia vị và thảo mộc khô ở nơi khô ráo, tối, thoáng mát.