En la víspera de Año Nuevo, mi esposo y yo invitamos a algunos amigos a celebrar. ¡Mi esposo me pidió que hiciera chile y chile de pollo blanco para la reunión y se ofreció a ayudarme en la cocina! También hicimos algunos otros aperitivos, por lo que necesitábamos algo de espacio en el refrigerador para almacenar toda la comida. Mientras trataba de hacer espacio en el refrigerador, mi esposo comenzó a mirar las fechas en varias botellas y recipientes, como una botella de salsa barbacoa parcialmente consumida, y tiró las viejas. Pronto comencé a mirar las fechas de las especias que estaba usando. No me preocupaba que las especias se echaran a perder, sino que con el tiempo su sabor se deterioraría. Decidí que era hora de deshacerme de algunos de los viejos (como el jengibre molido, ¡estoy seguro de que me mudé con nosotros a nuestra casa actual hace casi cuatro años!) y comprar otros nuevos.

Decidir qué debe ir y qué aún está bien comer puede ser confuso cuando se trata de ciertos alimentos como especias y alimentos enlatados. Y las diferentes fechas impresas en los envases de alimentos no ayudan mucho. Algunos dicen «vender por», otros dicen «mejor si se usa antes de». Entonces, si compro o uso la comida después de estas fechas, ¿es un problema de seguridad alimentaria o simplemente la comida no será tan fresca? El Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria (FSIS, por sus siglas en inglés) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) hace un buen trabajo explicando la datación en los envases de alimentos. Algo que aprendí mientras leía esta información es que, a excepción de la fórmula infantil, la datación de los productos generalmente no es requerida por las regulaciones federales. Algunos estados tienen requisitos, mientras que otros no tienen ninguno. Sin embargo, a pesar de que no es obligatorio en todas partes, muchos fabricantes de alimentos ponen fechas en sus productos. A continuación se muestra lo que significan algunas de las fechas:

• Una fecha de caducidad indica a la tienda cuánto tiempo debe mostrar el producto para la venta. Debe comprar el producto antes de que expire la fecha.
• Se recomienda una fecha de consumo preferente si se usa antes (o antes) para obtener el mejor sabor o calidad. No es una fecha de compra ni de seguridad.
• Una fecha de caducidad es la última fecha recomendada para el uso del producto mientras se encuentra en la máxima calidad. La fecha ha sido determinada por el fabricante del producto.
• Las «fechas cerradas o codificadas» son números de embalaje para uso del fabricante.

Estos códigos se utilizan más para la calidad de los alimentos, no para la seguridad alimentaria. En lo que respecta a la seguridad, los alimentos perecederos como la carne, las aves, los lácteos y los huevos son los más vulnerables. Le recomendamos que coma los alimentos antes de la «fecha de caducidad». Antes de enseñarle a mi esposo, él pensaba que se podía usar la «prueba del olfato» para saber si algo era seguro para comer. Sin embargo, no puede ver, oler ni saborear las bacterias que causan enfermedades transmitidas por los alimentos. Si no vas a poder usar un alimento antes de la fecha de caducidad, congélalo.

En el caso de los huevos, cómprelos siempre antes de la fecha de caducidad que aparece en el envase. Cuando llegues a casa, refrigera los huevos en la parte más fría del refrigerador (en un estante hacia la parte posterior), en el recipiente original. Use los huevos dentro de las 3 a 5 semanas posteriores a la fecha en que los compró.

Entonces, ¿qué pasa con los productos enlatados y otros artículos no perecederos? Los alimentos con alto contenido de ácido, como los tomates, tendrán la mejor calidad si se usan dentro de los 12 a 18 meses. Los alimentos bajos en ácido, como la carne, el pescado o las verduras, conservarán la mejor calidad si se consumen en un plazo de 2 a 5 años. Esto es si la lata se mantiene en buenas condiciones y se almacena en un lugar fresco, limpio y seco. Use el método FIFO para asegurarse de usar primero las latas más viejas. FIFO significa primero en entrar, primero en salir. Por lo tanto, cuando guarde los comestibles, coloque los artículos comprados recientemente detrás de los alimentos existentes. Los alimentos enlatados en casa deben usarse dentro de un año para obtener la mejor calidad.

En cuanto a las especias y hierbas molidas, la Academia de Nutrición y Dietética dice que se conservan durante aproximadamente un año. Una forma de saber si son frescas y tendrán buen sabor es si al abrirlas puedes oler su aroma. Si no puedes, es hora de reemplazarlo (¡así que era hora de deshacerte de mi jengibre molido!). Mantenga las especias y hierbas secas en un lugar fresco, oscuro y seco.